¿Qué es Linux y por qué hay más de 100 distribuciones de Linux?

Cuando se está empezando con Linux, es fácil sentirse abrumado.

Probablemente sólo conozcas Windows, pero ahora quieres usar Linux porque has leído que Linux es mejor que Windows, ya que es más seguro y/o no tienes que comprar una licencia para usar Linux.

Pero luego, cuando vas a descargar e instalar Linux, aprendes que Linux no es una entidad única, ya que existe Ubuntu, Fedora, Linux Mint, Elementary OS y cientos de otras «variantes de Linux». El problema es que algunas se parecen unas de otras.

Si es así, ¿por qué hay tantos sistemas operativos Linux? La verdad es que Linux es sólo un kernel, no un sistema operativo.

¡La cosa puede ponerse complicada! Y puede que tengas ganas de arrancarte el cabello y es que como persona con entradas, me gustaría que mantuvieras tu propio cabello intacto explicándote las cosas de una manera que puedas entender fácilmente.

Para esto voy a utilizar una analogía con la cual explicar por qué Linux es sólo un núcleo, por qué hay cientos de tipos de Linux y por qué, a pesar de haber similitudes, todas son diferentes.

Puede que la explicación aquí no se considere lo suficientemente buena para una respuesta en un examen o una entrevista, pero debería permitirle comprender mejor el tema.

Linux es sólo un núcleo

Linux no es un sistema operativo, es sólo un núcleo.

Esta afirmación es totalmente cierta. ¿Pero qué significa? Si miras en los libros, encontrarás la estructura del kernel de Linux descrita así:

Eso es absolutamente correcto. Sin embargo, vamos a adoptar un enfoque diferente. Pensemos en los sistemas operativos como vehículos: cualquier tipo de vehículo, ya sea una moto, un coche o un camión.

¿Qué es el núcleo de un vehículo? Un motor.

Piensa en el núcleo como en el motor. Es una parte esencial del vehículo y no puedes utilizarlo sin él.

Pero no se puede conducir un motor, ¿verdad? Se necesitan muchas otras cosas para interactuar con éste y poder conducir el vehículo. Necesitas ruedas, dirección, engranajes, un embrague, frenos y mucho más para conducir un vehículo además de ese motor.

Del mismo modo, no se puede utilizar un kernel por sí solo. Necesitas muchas herramientas para interactuar con el núcleo y utilizar el sistema operativo. Estas cosas pueden ser un shell, comandos, la interfaz gráfica (también llamada entorno de escritorio), etc.

Esto tiene sentido, ¿verdad? Ahora que entiendes esta analogía, vamos a llevarla más lejos para que entiendas el resto.

Piense en los sistemas operativos como vehículos

Piensa en Microsoft como una empresa automovilística que fabrica un coche de uso general (el sistema operativo Windows) que es enormemente popular y domina el mercado automovilístico. Utilizan su propio motor patentado que nadie más puede utilizar. Pero estos «coches de Microsoft» no ofrecen ninguna posibilidad de personalización. No puedes modificar el motor por tu cuenta.

Ahora, considera al «automóvil Apple». Ofrecen coches de lujo de aspecto brillante a un precio caro. Si tienes un problema, tienen un sistema de asistencia premium en el que podrían sustituir el coche.

Ahora viene Linux. Recuerda que Linux es sólo un motor (kernel). Pero este «motor Linux» no está patentado y, por tanto, cualquiera es libre de modificar y construir coches (sistemas operativos de escritorio), bicicletas (pequeños sistemas integrados en tus juguetes, televisores, etc.), camiones (servidores) o aviones (supercomputadoras) sobre él. En el mundo real, no existe un motor de este tipo, pero acéptalo en pro de esta analogía.

• Kernel = motor
• Kernel de Linux = tipo de motor específico
• Sistemas operativos de escritorio = coches
• Sistemas operativos para servidores = camiones pesados
• Sistemas embebidos = motos
• Entornos de escritorio = carrocería del vehículo junto con los interiores (salpicadero, etc.)
• Temas e iconos = trabajo de pintura, trabajo de llantas y otras características personalizables
• Aplicaciones = accesorios que se utilizan para un fin específico (como el equipo de música)

¿Por qué hay tantas distribuciones y sistemas operativos Linux? ¿Por qué algunas se parecen?

¿Por qué hay tantos coches? Porque hay varios fabricantes de vehículos que utilizan el «motor Linux» y cada uno de ellos tiene muchos coches de diferentes tipos y para diferentes propósitos.

Como el «motor Linux» es de uso y modificación gratuitos, cualquiera puede utilizarlo para construir un vehículo sobre él.

Por eso existen Ubuntu, Debian, Fedora, SUSE, Manjaro y muchos otros sistemas operativos basados en Linux (también llamados distribuciones o distros de Linux).

También puedes haber notado que estos sistemas operativos Linux ofrecen diferentes variantes pero se parecen. Quiero decir que mire la versión de GNOME por defecto de Fedora y la versión de GNOME de Debian. Parecen iguales, ¿no es así?

El componente que proporciona el aspecto y la sensación en un sistema operativo Linux se llama entorno de escritorio. En nuestra analogía, puedes pensar en él como una combinación de la carrocería exterior y los interiores a juego. Esto es lo que proporciona el aspecto y la sensación de su vehículo, ¿no es así?

En función del exterior, se pueden clasificar los coches en categorías: berlina, SUV, hatchback, station wagon, descapotable, monovolumen, furgoneta, coche compacto, 4×4, etc.

Pero cada «tipo de coche» no es exclusivo de una sola empresa automovilística. Ford ofrece todoterrenos, coches compactos, furgonetas, etc., y también lo hacen otras empresas como General Motors o Toyota.

Del mismo modo, las distribuciones (SO Linux) como Fedora, Ubuntu, Debian, Manjaro, etc., también ofrecen diferentes variantes en forma de GNOME, KDE, Cinnamon, MATE y otros entornos de escritorio.

El SUV de Ford puede parecerse al de Toyota o Renault. La versión GNOME de Fedora puede parecerse a la versión GNOME de Manjaro o Debian.

Algunos tipos de coches consumen más combustible, algunos entornos de escritorio necesitan más RAM

Probablemente entiendas la «utilidad» de los distintos tipos de coches. Los coches compactos son buenos para conducir en las ciudades, las furgonetas son buenas para los viajes largos con la familia, los 4×4 son buenos para las aventuras en la selva y otros terrenos difíciles. Un todoterreno puede tener un buen aspecto y resultar cómodo para sentarse, pero consume más combustible que un coche compacto que quizá no sea tan cómodo.

Del mismo modo, los entornos de escritorio (GNOME, MATE, KDE, Xfce, etc.) también sirven para algo más que para dar un aspecto al sistema operativo Linux.

GNOME proporciona un escritorio de aspecto moderno, pero consume más RAM y, por tanto, requiere que su ordenador tenga más de 4 GB de RAM. Xfce, por otro lado, puede parecer antiguo/vintage, pero puede funcionar en sistemas con 1 GB de RAM.

Diferencia entre obtener los entornos de escritorio de la distribución e instalarlos por tu cuenta

A medida que empieces a usar Linux, también te encontrarás con oportunidades para instalar fácilmente otros entornos de escritorio en tu sistema actual.

Recuerda que Linux es un mundo libre. Eres libre de modificar el motor – personalizar el aspecto por tu cuenta – si tienes los conocimientos/experiencia o si eres un aprendiz entusiasta.

Piensa que es como personalizar los coches. Puedes modificar un Hundai i20 para que se parezca a un Suzuki Swift Dzire. Pero puede que no sea lo mismo que usar un Swift Dzire.

Cuando te encuentres dentro del i20 modificado para parecerse a un Swiftz Dzire, te darás cuenta de que no tiene la misma experiencia desde el interior. El salpicadero es diferente, los asientos son diferentes. También puede notar que el exterior no encaja igual en la carrocería del i20.

Lo mismo ocurre al cambiar de entorno de escritorio. Encontrarás que no tienes el mismo conjunto de aplicaciones en Ubuntu que tendrías en Mint Cinnamon. Algunas aplicaciones se verán fuera de lugar. Sin mencionar que puedes encontrar algunas cosas rotas, como la falta del indicador del administrador de red, etc.

Por supuesto, puedes dedicar tiempo, esfuerzo y habilidades para hacer que el Hundai i20 se parezca lo más posible a un Swift Dzire, pero puede que sientas que conseguir un Suzuki Swift Dzire es una mejor idea en primer lugar.

Esta es la razón por la que instalar Ubuntu MATE es mejor que instalar Ubuntu (versión GNOME) y luego instalar el escritorio MATE en él.

Los sistemas operativos Linux también difieren en la forma en que manejan las aplicaciones

Otro criterio importante por el que se diferencian los sistemas operativos Linux es la gestión de paquetes.

La gestión de paquetes es básicamente la forma de obtener nuevo software y actualizaciones para tu sistema. Depende de tu distribución/OS Linux proporcionar las actualizaciones de seguridad y mantenimiento. Tu SO Linux también proporciona los medios para instalar nuevo software en tu sistema.

Algunos sistemas operativos Linux proporcionan todas las nuevas versiones de software inmediatamente después de su lanzamiento, mientras que otros se toman el tiempo de probarlas por su propio bien. Algunos sistemas Linux (como Ubuntu) facilitan la instalación de nuevo software, mientras que en otros (como Gentoo) puede resultar complicado.

Siguiendo con nuestra analogía, considere que la instalación de software es como añadir accesorios a su vehículo.

Supongamos que tienes que instalar un equipo de música en tu coche. Aquí tienes dos opciones. Tu coche podría estar diseñado de tal manera que sólo tienes que insertar el reproductor de música, escuchar un sonido de clic y saber que está instalado. Otra posibilidad es que tengas que conseguir un destornillador y luego fijar el reproductor de música en su sitio con tornillos.

La mayoría de la gente prefiere el sistema de instalación por clic sin complicaciones. Algunos pueden tomar el asunto (y el destornillador) en sus propias manos.

Si una empresa automovilística ofrece la posibilidad de instalar muchos accesorios en forma de clic en sus coches, será la preferida, ¿no?

Por eso las distribuciones de Linux como Ubuntu tienen más usuarios, porque tienen una enorme colección de software que se puede instalar fácilmente en cuestión de clics.

Conclusión

Antes de concluir este artículo, también me gustaría hablar del soporte, que juega un papel importante a la hora de elegir un sistema operativo Linux. Para su coche, le gustaría tener un centro de servicio oficial u otros talleres que den servicio a la marca de automóviles que posee, ¿no es así? Si la empresa de automóviles es popular, naturalmente tendrá más y más talleres que presten servicios.

Lo mismo ocurre con Linux. En el caso de un sistema operativo Linux tan popular como Ubuntu, tienes foros oficiales para buscar ayuda y un buen número de otros sitios web y foros que ofrecen consejos para solucionar tu problema.

De nuevo, sé que no es una analogía perfecta, pero puede ayuda a entender las cosas un poco mejor.

Si eres completamente nuevo en Linux, ¿este artículo te ha aclarado las cosas o estás más confundido que antes? Si ya conoces Linux, ¿cómo se lo explicarías a alguien sin conocimientos técnicos? Sus sugerencias y comentarios son bienvenidos.